Zona di sviluppo prossimale: cosa insegna Vygotskij a chi fa inclusione oggi

In sintesi

• La ZSP e la distanza tra cio che l’alunno fa da solo e cio che fa con il supporto di un adulto o compagno.
• Lo scaffolding e l’impalcatura che si ritira gradualmente: senza fading diventa dipendenza.
• Si individua la ZSP proponendo il compito e offrendo aiuti graduati, dal piu leggero al piu consistente.
• Lavorare nella zona giusta evita sia la noia (troppo facile) sia la frustrazione (troppo difficile).

La zona di sviluppo prossimale (ZSP) di Lev Vygotskij è la distanza tra ciò che uno studente sa fare da solo e ciò che riesce a fare con il supporto di un adulto o di un compagno più esperto. Per chi fa inclusione è il concetto più utile della psicologia dell’educazione: insegnare nella ZSP significa lavorare esattamente sul bordo delle capacità attuali, né troppo facile né troppo difficile, con un sostegno che si ritira man mano che la competenza cresce.

Una ragazza di prima superiore, con una disabilità intellettiva, davanti a una sequenza di sei immagini del canto di Ulisse in disordine. Da sola le guarda, ne sposta due, si ferma. L’insegnante non le dà la soluzione: le chiede “da dove parte Ulisse?” e mette il dito sull’immagine della nave. La ragazza riparte, ne ordina quattro correttamente, si blocca sulle ultime due; l’insegnante ne indica una e lei completa. Il giorno dopo, con la sola domanda iniziale, ordina tutte e sei. Una settimana dopo lo fa da sola.

Quello spazio — tra ciò che la ragazza faceva senza aiuto e ciò che è riuscita a fare con una domanda e un dito — ha un nome, e ha novant’anni. Lev Vygotskij lo chiamò zona di sviluppo prossimale, e resta l’idea più utile che la psicologia dell’educazione abbia messo a disposizione di chi insegna, e la più fraintesa. Questo articolo spiega cosa disse davvero Vygotskij, perché la scuola lavora spesso nelle zone sbagliate, cosa c’entra lo scaffolding di Bruner, come si individua la zona di sviluppo prossimale di un alunno e quali strumenti permettono di lavorarci ogni giorno. E spiega perché una casa editrice per l’inclusione ha scelto di chiamarsi NextAbility.

Cosa disse davvero Vygotskij

Lev Semënovič Vygotskij morì nel 1934, a trentasette anni, lasciando un’opera che l’Unione Sovietica censurò e che l’Occidente scoprì solo decenni dopo. In Pensiero e linguaggio, pubblicato l’anno della sua morte, definì la zona di sviluppo prossimale come la distanza tra il livello di sviluppo attuale, determinato da ciò che il bambino riesce a fare risolvendo problemi da solo, e il livello di sviluppo potenziale, determinato da ciò che riesce a fare con la guida di un adulto o in collaborazione con compagni più capaci.

Due conseguenze, per Vygotskij, sono decisive. La prima: ciò che il bambino fa oggi con aiuto, domani lo farà da solo. Le funzioni che si esercitano nella zona di sviluppo prossimale non sono ancora mature, ma sono in maturazione; l’aiuto non le sostituisce, le fa crescere. La seconda, più radicale: l’apprendimento precede lo sviluppo, non lo segue. Non bisogna aspettare che il bambino sia “pronto” per insegnargli qualcosa; è l’insegnamento, collocato al punto giusto, a renderlo pronto.

Per chi lavora con alunni con disabilità questa seconda idea rovescia una prassi diffusa: aspettare i prerequisiti. Vygotskij, che si occupò a lungo di quella che allora chiamava difettologia, sostenne che l’educazione della persona con disabilità dovesse puntare sulle vie di compensazione e sulle funzioni superiori, non fermarsi a esercitare all’infinito quelle inferiori.

Le tre zone, e perché la scuola lavora spesso in quelle sbagliate

Immaginate tre cerchi concentrici. Al centro, la zona di ciò che l’alunno sa già fare da solo. Intorno, la zona di sviluppo prossimale: ciò che può fare con aiuto. Fuori, la zona di ciò che non può fare nemmeno con aiuto, almeno per ora.

La scuola, con gli alunni con bisogni educativi speciali, lavora spesso nelle due zone sbagliate. Nella zona centrale quando propone all’alunno con disabilità “esercizi facili”, schede di rinforzo su cose che sa già fare, perché lì non fallisce e sta tranquillo: è la zona della noia, e in quella zona non si impara niente. Nella zona esterna quando gli chiede il compito della classe senza alcuna mediazione — la parafrasi delle terzine originali, la verifica uguale a quella dei compagni — è la zona della frustrazione, e lì si impara solo che non si è capaci.

Il lavoro dell’insegnante consiste nel restare, ostinatamente, nel cerchio di mezzo. Il compito deve essere una sfida raggiungibile: non ciò che l’alunno sa fare, ma ciò che sta per saper fare. È più faticoso da progettare, perché il cerchio di mezzo si sposta ogni settimana, e perché richiede di osservare invece di applicare una scheda. Ma è l’unico posto in cui accade qualcosa.

Scaffolding: la parola che Vygotskij non usò

Il termine “scaffolding” — impalcatura — non è di Vygotskij. Lo introdussero nel 1976 David Wood, Jerome Bruner e Gail Ross, studiando come gli adulti aiutano i bambini a costruire una piramide di blocchi. Descrissero sei funzioni dell’aiuto: catturare l’interesse per il compito, ridurre i gradi di libertà semplificandolo, mantenere la direzione verso l’obiettivo, evidenziare gli aspetti critici, controllare la frustrazione, dimostrare la soluzione quando serve.

Ma la caratteristica decisiva dell’impalcatura è un’altra: si toglie. Un’impalcatura che resta per sempre non è un aiuto, è una dipendenza. Lo scaffolding prevede il fading, la riduzione graduale del supporto man mano che la struttura regge da sola. La domanda “da dove parte Ulisse?” e il dito sulla nave sono un’impalcatura; il giorno dopo il dito non serve più; la settimana dopo neanche la domanda.

Nell’insegnamento di sostegno il rischio opposto è concreto e ha un nome: impotenza appresa. L’alunno che per anni riceve un aiuto che non si riduce mai impara che non ha senso provare, perché tanto qualcuno interverrà. Un PEI ben scritto contiene, per ogni obiettivo, il livello di supporto attuale e quello previsto: “con indicazione verbale” oggi, “in autonomia” a febbraio. È la traduzione burocratica, e preziosa, del fading.

Come si trova la zona di sviluppo prossimale di un alunno

La diagnosi non la dice. Il profilo di funzionamento aiuta, perché descrive cosa l’alunno fa con quali supporti, ma la zona di sviluppo prossimale si trova solo in un modo: provando con aiuto.

Reuven Feuerstein la chiamò valutazione dinamica, in opposizione a quella statica dei test: invece di misurare cosa la persona sa fare, si osserva quanto e come impara quando qualcuno la aiuta. In classe è più semplice di quanto sembri. Si propone il compito senza aiuto e si osserva dove si ferma. Poi si offrono aiuti graduati, dal più leggero al più consistente: una domanda, un’indicazione visiva, un modello da imitare, un aiuto fisico. Si annota quale aiuto è bastato. Quello è il punto della zona di sviluppo prossimale in cui l’alunno si trova, e quello è il supporto da prevedere nelle prossime settimane, con l’intenzione di ridurlo.

Un esempio. Un alunno con dislessia deve esporre il canto di Ugolino. Da solo, con il libro, si blocca. Con la mappa che ha costruito con l’insegnante, espone tre passaggi su cinque. Con la mappa e una domanda di rilancio per i due passaggi mancanti, espone tutto. La sua zona di sviluppo prossimale, oggi, è “esposizione completa con mappa e una domanda”. L’obiettivo di domani è “con la sola mappa”. Quello di dopodomani, forse, “con una mappa costruita da solo”. È lo stesso principio che si applica nella costruzione di un metodo di studio: dal fare con aiuto al fare in autonomia.

Un consiglio pratico: tenete un quaderno, o una colonna nel registro personale, in cui annotare per ogni attività il tipo di aiuto che è bastato — domanda, indicazione, modello, guida fisica — e la data. Dopo un mese quella colonna racconta una storia che nessuna verifica racconta: la direzione del movimento. Ed è esattamente il materiale che serve per scrivere la verifica intermedia del PEI, o per spiegare a un genitore cosa è cambiato da settembre.

Cinque strumenti per lavorare nella zona di sviluppo prossimale in classe

Gli organizzatori anticipati. Una mappa dell’Inferno prima del canto, uno schema del capitolo prima del capitolo, sono impalcature che riducono i gradi di libertà: l’alunno sa dove si trova e cosa aspettarsi, e può concentrare le energie sul contenuto.

Il testo semplificato come primo gradino. La versione semplificata di un classico non è il punto d’arrivo: è il gradino che rende raggiungibili, per alcuni alunni, le terzine originali che senza quel gradino sarebbero nella zona esterna. Prima si capisce la storia, poi si affronta la lingua. Lo stesso vale per la filosofia: Ragioniamo con i Filosofi porta il pensiero dei grandi filosofi a chi senza quel gradino resterebbe nella zona esterna.

La manipolazione. Muovere personaggi su uno scenario per ricostruire un evento è un’impalcatura potente, perché esternalizza il pensiero: l’ordine degli eventi, invece di stare nella memoria di lavoro, sta sul tavolo, e si può correggere guardandolo. Dal fare si passa al dire, e dal dire, quando è possibile, allo scrivere.

I compagni più competenti. Vygotskij li cita esplicitamente. Il tutoraggio tra pari e l’apprendimento cooperativo mettono l’alunno in una zona di sviluppo prossimale gestita da un coetaneo, con un linguaggio più vicino e senza il peso dell’adulto che valuta. Chi aiuta, del resto, lavora nella propria zona: spiegare è il modo più sicuro di capire.

Il linguaggio come mediatore. Per Vygotskij il linguaggio è lo strumento con cui le funzioni interpsichiche, esercitate con gli altri, diventano intrapsichiche. Chiedere “come hai fatto?”, far verbalizzare la strategia, ripetere ad alta voce la sequenza, sono pratiche che spostano il pensiero dall’esterno all’interno. È la stessa logica della metacognizione nel metodo di studio: l’alunno che descrive quello che ha fatto sta costruendo la capacità di farlo da solo.

Per approfondire come la progettazione universale si basa su questi principi, trovate la guida sull’Universal Design for Learning.

Perché ci chiamiamo NextAbility

Quando abbiamo scelto il nome di questa casa editrice, l’idea di Vygotskij era già sul tavolo. Ability sono le capacità, le competenze, il potenziale di ciascuno: non ciò che manca, ma ciò che c’è e ciò che può crescere. Next è il passo successivo: il livello che una persona non ha ancora raggiunto ma è pronta a conquistare, con il giusto accompagnamento. NextAbility è “la prossima capacità da sviluppare”, che è un altro modo di dire zona di sviluppo prossimale.

Non è un nome sulla disabilità, e nemmeno sul sostegno. È un nome sul movimento: dallo stato attuale al potenziale, dal fare con aiuto al fare da soli, da un canto ricostruito con le mani a un canto raccontato a voce. Vale per un bambino di sei anni che mette il dito su un simbolo e per un adulto di quaranta con una disabilità intellettiva che non ha più nessuna scuola a proporgli un prossimo passo. Vale dagli zero ai novantanove anni, perché la zona di sviluppo prossimale non ha un’età in cui si chiude.

Ogni abilità al suo prossimo passo. Vygotskij lo avrebbe detto meglio, ma lo avrebbe detto.

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